Le parfum, Patrick Süskind

Au XVIII^e siècle vécut en France un homme qui compta parmi les personnages les plus géniaux et les plus abominables de cette époque qui pourtant ne manqua pas de génies abominables. C’est son histoire qu’il s’agit de raconter ici. Il s’appelait Jean-Baptiste Grenouille et si son nom, à la différence de ceux d’autres scélérats de génie comme par exemple Sade, Saint-Just, Fouché, Bonaparte, etc., est aujourd’hui tombé dans l’oubli, ce n’est assurément pas que Grenouille fût moins bouffi d’orgueil, moins ennemi de l’humanité, moins immoral, en un mot moins impie que ces malfaisants plus illustres, mais c’est que son génie et son unique ambition se bornèrent à un domaine qui ne laisse point de traces dans l’histoire : au royaume évanescent des odeurs. [p. 5]

C’est suite à ce remarquable passage que débute l’« histoire d’un meurtrier », d’un homme qui a voulu composer le parfum parfait, celui grâce auquel il serait enfin aimé. Dans ce roman, bien que seules les plus fortes attirent généralement l’attention du commun des mortels, les odeurs sont considérées comme ce qui crée l’identité d’un individu, influence la perception que les autres ont de lui et fait donc appel au sens le plus important, l’odorat, pourtant dénigré comme le moins noble de tous, au détriment de la vue. Sans aller comme d’autres jusqu’à dire que ce roman « sent » ou que j’aie moi-même eu l’impression de sentir les senteurs décrites, ces descriptions olfactives m’ont paru remarquables et très évocatrices. Patrick Süskind a parfaitement su saisir son sujet et le déployer avec habileté, tout au long des lieux parcourus par son personnage, que ce soit dans la puanteur de Paris et des villes du XVIII^e siècle, dans les campagnes fleuries ou dans l’humidité d’une caverne. Au-delà de ces descriptions odorantes, la mentalité de l’époque est également représentée au détour de l’une ou l’autre évocation : j’ai beaucoup apprécié l’atmosphère entre rationalisme de quelques-uns et superstitions du peuple, civilité et cruauté lors des exécutions ou des meurtres. Ces dernières scènes montrent en quelque sorte la monstruosité de l’être humain ou, plus exactement, prouvent que Jean-Baptiste Grenouille n’est pas un monstre exceptionnel, chaque personnage porte en lui un fond d’animalité qui ne demande qu’à s’exprimer sous le vernis de la bienséance et de la sociabilité.

Au-delà de cette atmosphère historique et olfactive, j’ai avant tout été fascinée par le parcours du meurtrier et par sa mentalité : dévoré d’ambition et d’orgueil, dépourvu d’amour ou de scrupules, il suit son instinct tout au long de sa vie, tel une tique. Cette métaphore animalière et parasitaire, qui revient à plusieurs reprises au cours du texte, donne une bonne idée du caractère de Grenouille : jamais Süskind ne l’humanise ou ne lui donne de sentiments d’amour, toujours il le présente comme un être exceptionnellement abominable. Tel un libertin ou un opportuniste, il saisit tous les moyens à sa portée pour accomplir ses projets, sans se soucier des effets secondaires ou des malheurs qu’il provoque ; tel un libertin d’ailleurs, parvenu au sommet, il goûtera la fadeur d’une vie sans projets, méprisera les autres en raison de sa réussite si facile. Avant d’en arriver là, le crescendo narratif est fort bien mené par l’auteur, jusqu’au dégoût pour moi : l’avant-dernière scène a été celle de trop, m’a paru surjouée. L’ultime scène, qui joue toujours de l’horreur, m’a semblé plus sobre et conclure bien mieux ce parcours qui s’achève au bon moment, juste avant la déchéance de mon attention.

En conclusion, un roman captivant et fascinant, à l’ambiance fort bien construite.

[Patrick Süskind, Le parfum, trad. par Bernard Lortholary, Paris, Le livre de poche, 2010 / 1^re publication : 1985 ; 1^re traduction française : 1986]

* LC avec Métaphore *

Du même traducteur :

• Le liseur, Bernhard Schlink